La raccolta delle perle di coltura è il risultato di anni di investimenti e di duro lavoro. La raccolta avviene più spesso durante i mesi invernali quando il metabolismo dei molluschi produttori di perle rallenta e le piastrine di madreperla diventano più sottili man mano che la secrezione diminuisce. E' stato quindi constatato che in questo modo le perle prodotte hanno migliorato nettamente la lucentezza della superficie al momento del raccolto.

Tempi di Produzione:

Le perle coltivate vengono raccolte dagli allevamenti di perle dopo un ciclo di coltura che può variare da 8 mesi a 6 anni. Le perle Akoya vengono generalmente coltivate da 8 mesi a 3 anni, mentre le perle d'acqua dolce, dei Mari del Sud e di Tahiti vengono coltivate da 2 a 6 anni. Più lungo è il periodo di produzione delle perle, più grandi diventano le perle e più elevato è il loro spessore di madreperla.

Perché le perle si raccolgono l'inverno?

Le perle vengono quasi universalmente raccolte in inverno. Durante i mesi più freddi, il metabolismo dell'ostrica produttrice è ridotto e si rallentano le secrezioni di madreperla attorno alla perla. I depositi di madreperla sono più lenti e si riflettono in una minore crescita durante questi mesi più freddi, e allo stesso tempo migliorano in qualità gli strati esterni della madreperla delle perle coltivate.

Nel caso specifico particolare delle Perle di Cortez, queste vengono raccolte all'inizio dell'estate, quando la temperatura dell'acqua sta per aumentare, e questo viene fatto per conferire loro colori più profondi, poiché questi si manifestano con l'aumento del tasso metabolico delle ostriche. Un altro motivo di farlo a inizio estate è evitare di perdere il raccolto a causa degli uragani estivi.

Processo di raccolta delle perle:

La raccolta vera e propria inizia quando le perle vengono portate a riva dall'allevamento di perle. Le ostriche vengono estratte dalle gabbie o staccate dalle reti di coltura, quindi puliti a mano e imballati in scatole.

Le ostriche perlifere vengono poi aperte singolarmente e ne si estrae la perla o le perle. Nel caso delle ostriche Akoya e delle cozze d'acqua dolce, il guscio della conchiglia e il mollusco vengono scartati o utilizzati per un altro scopo. Alcuni gusci hanno un grande valore per l'industria della madreperla e parte della carne non può essere utilizzata a causa del sapore sgradevole o poiché i filtri alimentatori sono ottimi bioaccumulatori e possono immagazzinare pesticidi, metalli pesanti e altre sostanze tossiche.

Le ostriche perlifere dei Mari del Sud (che producono le perle Australiane),  le ostriche di Tahiti e alcune cozze d'acqua dolce, tuttavia, vengono raccolte più o meno allo stesso modo nel processo di nucleazione. I molluschi vengono aperti leggermente e viene inserito un cuneo tra i loro gusci, quindi il tecnico perlifero utilizza strumenti speciali per estrarre la perla e un nuovo nucleo viene inserito nel sacco perlifero. 

Le ostriche poi tornano nell'allevamento per un nuovo ciclo di coltura per un'altra perla, per un "secondo raccolto" e questo processo può essere ripetuto anche una terza volta. Dopo il terzo raccolto, insieme alle perle, vengono raccolti anche i molluschi.

Esistono due tipi di molluschi perliferi, a seconda della loro longevità: quelle di breve durata, come le ostriche Akoya e dalle labbra arcobaleno, che possono vivere fino a soli 7 anni al massimo, e quelli più longevi, come le ostriche dalle labbra nere e argentate/dorate e le cozze perlate. Questi possono raggiungere l'età di 20, 30 e anche più anni!

I molluschi più longevi possono essere utilizzati per produrre più perle mediante reinnesto, mentre quelli a vita breve no: questi ultimi moriranno prima che si possa raccogliere una seconda perla. Nel caso delle ostriche perlifere, i loro muscoli adduttori sono considerati una prelibatezza! Questa carne è simile alla carne di "capesante" e talvolta viene chiamata "carne di perle".

Pulizia delle perle:

Dopo che tutte le perle sono state raccolte, vengono pulite da muco e sporcizia. Questo di solito viene fatto posizionando la perla sotto un tubo con acqua dolce corrente e conservandola in un setaccio a rete per evitare di perderla.

Le perle vengono quindi preselezionate. Ciò significa che le "perle cattive" (chiamate "shiratama" in giapponese e significa "quelle che non possono essere utilizzate") vengono scartate o separate, e le perle "di qualità commerciale" vengono poi avviate alla lavorazione.  Questa lavorazione può essere minore o più intensa, a seconda dell'allevamento di perle e della varietà di perle. La lavorazione più elementare viene eseguita sulle perle dei Mari del Sud, sulle perle di Tahiti e di Cortez:

1. Lavaggio
2. Burattatura per eliminare residui di sale grosso o nelle scaglie di bambù
3. Oliatura

Trattamenti delle Perle:

Dopo che le perle sono state pulite, verranno inviate per essere lucidate e addirittura migliorate. Le perle Akoya e le perle d'acqua dolce vengono regolarmente lucidate e lavorate. Dopo questi trattamenti, le perle vengono ordinate per categorie di qualità e dimensione. Molte di queste perle possono poi subire un ulteriore trattamento, a seconda del tipo di perla e della fabbrica che prepara i prodotti finiti.

Qualità del raccolto:

Un buon raccolto è determinato dal numero di perle commerciabili prodotte in rapporto al numero di ostriche nucleate. La percentuale di perle considerate di alta qualità determinerà il successo dell'impresa. In media, meno della metà delle perle sarà commerciabile e meno del 5% di queste sarà considerata di alta qualità.

Il nucleo della perla di coltura:

Il nucleo di una perla viene solitamente realizzato utilizzando gusci di cozze d'acqua dolce che sono stati tagliati e macinati fino ad ottenere una perlina come una sfera lucida. Esistono altri nuclei, questi sono stati prodotti da altre conchiglie marine, come dalle grandi ostriche perlifere dalle labbra nere e argentate e dalla Bironite.

La deposizione di madreperla avverrà su qualsiasi oggetto solido:

Il "sacco di perle" di un'ostrica vivente secerne la madreperla su quasi tutti gli oggetti solidi. Ciò ha portato a innumerevoli tentativi di nucleare le ostriche con materiali diversi dai gusci di conchiglia, ovviamente. Anche Kokichi Mikimoto ha tentato l'uso di perle d'argento e d'oro come nuclei per le sue prime perle coltivate sperimentali, ma il successo è stato limitato; a causa dell'elevato tasso di successo e dei costi, i gusci di cozze perlifere sono ancora la scelta preferita dai coltivatori di perle, come lo è stata dall'inizio del 1900. Sono stati segnalati alcuni successi da un nuovo nucleo composto da Bironite, ma non è ampiamente utilizzato.

Solo un Materiale Speciale può Creare il Nucleo Migliore:

Ci sono diversi fattori che devono essere presi in considerazione affinché la coltivazione di perle su larga scala abbia successo. Queste sono le ragioni per cui i nuclei di composizione non standard sono stati così rapidamente rifiutati in passato: la densità del nucleo deve corrispondere esattamente, o essere estremamente vicina, alla densità della perla. Questa densità è misurata a 2,8 g/cc.

Quando una perla viene forata, viene prodotto calore da questa attività. Il calore fa espandere lo strato di madreperla della perla e il nucleo deve espandersi nello stesso identico modo altrimenti la perla si spezzerà. Pertanto, la madreperla e la perla devono possedere lo stesso coefficiente di dilatazione termica. Essendo lo stesso materiale, sia la perla che il suo strato esterno di madreperla sopravvivranno alla procedura di perforazione, necessaria per la produzione di gioielli.
I nuclei devono inoltre resistere alle fessurazioni, essere privi di imperfezioni superficiali e rimanere stabili per lunghi periodi di tempo.

La Best Shell viene dagli Stati Uniti:

Il materiale che meglio si adatta a questi criteri sono i gusci di cozze perlate che si trovano nel bacino del fiume Mississippi.

Molte delle cozze di questa zona hanno la caratteristica aggiuntiva di una conchiglia spessa, soprattutto nella giuntura in cui si collegano i bivalvi. Questo guscio spesso consente ai raccoglitori di creare nuclei di grandi dimensioni da utilizzare nella coltura di perle più grandi.

Perle Akoya del Giappone

Perle d'acqua dolce

Perle di Tahiti